天地无极, 人命一瞬。
乔时为读过很多哀叹民生之多艰的诗词，当事实铺显在眼前，方知许多哀叹吟唱之“哀”, 在于无能为力时, 试图寻求一种内心的平和。
譬如道家所说的“知其不可奈何, 而安之若命”, 把苦难归结于命该如此。
抑或是正视人似风之柳絮、水之浮萍, 人世的生死宠辱不过是一场急水湍湍东风误。
乔时为难以接受赋诗一首, 然后退卧高山，他更愿意相信后世的另一种观点——人有逆天之时, 天无绝人之路。
《尧典》有言“历象日月星辰，敬授人时”, 尧观测出日升日落的规律，于是有了历法、有了节气, 有了顺时而种的农耕文明。
后人未曾将尧视为神明。
黄河也一定有它的规律。
……
滚滚浊水中，黄河艄公的悠长唱和：“昆仑倾下一壶酒嘞, 百道弯弯到门前, 我格水船赶黄龙呦，踩着浪尖过河滩……”
乔时为在“迟王何段”留下一炷香，沿着黄河继续往东行。
他庆幸出来了这一趟，因为他遇到了许多“迟老丈”，相较于远在京都的朝廷，他们才是最了解、最关注黄河的人。
如果没有出来这一趟，乔时为只凭前世的记忆, 凭有限的治水认知, 便借枢密院之权推动“束水冲沙”这样的大工程, 如此未必是在“建功”。
通过观阅沿途各埽所的记录, 乔时为了解到，黄河之水并非月月日日汹涌澎湃，冬春旱季，河面往往收窄六七倍。
河北路多种植冬小麦，耐寒，秋末播种，麦苗可度寒冬。每年汛期来临之际，正是冬小麦灌溉抽穗之时。这个时候，唯有引黄河水系灌溉麦田，小麦才能抽穗生浆，由青变黄。
田头上，农户踩着锄头，摇头对乔时为道：“决了堤不成，没了麦黄水也不成……田靠水活着，俺们靠田活着。”
乔时为原原本本记录下来，脸上发烫——束水冲沙，沙子是冲走了，可水也全流走了。靠地而活的农户不会允许这样的事发生。
一条废弃的土堤上，孑然一身的浪荡子叼着一根狗尾巴草，摇摇头道：“开工修大堤？不成不成。如果决堤是柴房失火，那么动辄招募数十万春夫修建大堤，就是朝廷故意放火烧山，水患能躲一躲，力役往哪躲去？”
“官府不会真又要修大堤罢？”浪荡子从土堤上跑下来，扬起一团黄土雾，焦急问乔时为。
又喃喃言道：“那我得赶早知会梁嫂一声，我是靠不住了，她得打算找下一个投靠去。”
“你别急。”乔时为安慰道，“我是问……如果，如果修缕堤、遥堤，双堤防水患，大家伙儿是不是能安生些？”
“还能‘生’着的，才配说安不安生。”
与浪荡子分别后，在村头，乔时为从老人们你一嘴我一句的话中，听到了废弃土堤的完整故事——
“那一年没决堤，只是河水漫了出来，汇作几束细流往北走，不知是冲闯了哪位皇亲国戚家的陵墓，隔年官府便下令修了这道阻挡河水北流的高土堤。”
“平地拔起一道堤，可比修城池难多了，从南山挖土，用车推到北郊，再一担担挑上去夯实……一个来回够忙活半日的了。”
“力役无居所，一张草席铺开，几人抱团而眠，春日里受的寒气，五月烈日一逼，便成了疫气。病一片，死一片，人心惶惶之时，若有人夜里咳嗽了几声，或是额头发热，便会被工头赶到荒野处，任其自生自灭，以免得感染其他人。”
老人们笑呵呵指着一个傻愣愣的老头，介绍道：“白阿傻就是那时候被人捡回来，硬靠着啃生姜，拦下了阎王爷打叉的笔，那儿抢回来几十年阳寿。”
那傻老头也跟着咧嘴笑，含糊道：“我活了，好多人都死了。”
一开始，乔时为并不能理解这种“比生比死”的轻松幽默。直到某一日深夜里，他蓦地坐起身，突然意识到老人们的说笑，其实是一种进退两难的无奈之举——他们不敢忘记苦难，又不堪忍受反复揭起伤疤的疼痛，于是以“开玩笑”的语气说了出来。
就像是“吃八岁”的外号。
……
不知觉间夜渐长，驿站门前梧桐黄。
鸿雁归南，乔时为亦到了返程的日期。
要将所见、所闻、所思汇成文稿，再写成谏言，配以观测的临河舆图，并非一件易事。
这日夜里，灯油将燃尽，火光熹微，几颗火星窜出，乔时为赶忙起身添油。
出了寝房，才注意正厅里摆着晚膳和两副碗筷，二哥背对着整桌饭食，饿得肚子咕咕响。
乔时为拍拍脑袋——他竟忙糊涂，忘了晚膳的事。
显然，二哥一直在等他出来用膳。
乔时为道：“是我忙忘了，二哥，我们吃饭罢。”二哥乔见朏这才欢喜坐下，端起饭碗，开始扒饭。
又对二哥道：“下回我再忙糊涂了，二哥就自个