薛曜收了匣子退下后，揽芷苑那边就遣来侍女相请。
“府里晚膳早早备好了，就等表小姐入席。”
“好，我马上过去。”
薛皎皎脾胃虚弱，有诸多忌口，平日另辟单独的小厨房，不与方家人一同饮食，但每逢佳节除外，即便从不关注后宅的方遒，都会特意叫上她一同用膳。
薛皎皎匆匆来到揽芷苑时，方琼枝正抱着吴氏的胳膊亲昵撒娇，“我就喜欢那支累丝花鸟钗，母亲就允了我吧。”
吴氏没好气地轻戳她额头，“上个月才给你打了副头面，这才多久，怎就不知满足。”
方琼枝振振有词，“上个月是生辰，今日是新年，怎么一样嘛。”
吴氏摇头嗔道：“你每次哪这么多胡搅蛮缠的道理。”
膝下只得了这么一个女儿，平素就疼爱得紧，衣食上从无短缺，被一番软磨硬泡缠得无法，吴氏终究还是松口应许。
“母亲最好了。”
方琼枝喜笑颜开，抱着吴氏胳膊蹭了又蹭，娇痴模样哄得她开怀不已。
今日难得佳节，方遒也没多加管束她这没规矩的做派。
最先注意到薛皎皎的是方少甫，瞧见她踏进屋子，便转头招呼道：“表妹来了。”
薛皎皎上前一一施礼，“舅父舅母，表兄表姐。”
方遒微微颔首，“来了便入席吧。”
薛皎皎按照齿序坐在方琼枝下首。
看到眼前芳华渐盛的少女，方遒不可避免地想起柳氏，感慨地问了句，“我记得皎皎年岁与琼枝没差多少，今年也有十七了吧？”
薛皎皎浅笑点头，“舅父记性好，下个月就满十七了。”
乖巧甜软的长相素来讨长辈喜欢，瞧着都觉舒心，这份优势在薛皎皎身上被发挥到了极致。
方遒的注意力不由多停留了下，想起年少光景，遂又道：“当初你母亲来家里时，也是十六七的年纪，转眼这么多年过去了。”
吴氏脸上热切笑意肉眼可见地淡了几分，她对柳氏实在没好感，当年方遒与柳氏本有口头婚约，但老夫人嫌弃侄女家道中落，父母双亡，连嫁妆都没有，娶进门无半点助益，转而给独子聘了商户出身嫁妆丰厚的自己。
起初面对寄居府上的柳氏，吴氏心里有股隐晦的得意，长着副柔弱狐媚相引得男人念念不忘又如何，终归进不了门。
谁知没多久柳氏时来运转，攀上了回盛安述职的薛靖方，不仅得以高嫁，婚后还没有婆母需要侍奉，不必操心子嗣问题，方家则越发没落，她成婚好几年一无所出，明里暗里没少受婆母刁难，若非她坚持不松口，妾室都抬进门几个了，后来寻了好些名医，试了各种偏方，灌了无数苦药才得以诞下一双儿女。
吴氏心里是不平的，尤其得知丈夫对当初的妥协怀有悔意，这股不平愈发难以咽下，直到后来薛家阖族覆亡，只逃出来一个孤女，她心里方舒坦了，暗道果真应验了那句风水轮流转。
原以为这桩陈年旧事就此落幕，然而没想到的是，为了仕途畅通，方家特意寻了门路搭上宫里的薛皎皎，以亲族的名义将其接到了府上。
看着那张与柳氏六七分相似的面孔，早年在婆母百般磋磨下蛰伏在心间的怨气，以及无数个日夜对丈夫积攒的失望，隐隐再度升腾起来。
纵然心里头不痛快，吴氏面上仍旧笑得亲和，“等了许久，饭菜都要凉了，赶紧让人呈上来，有什么话用完了再讲也一样。”
眼瞧父亲对着薛皎皎询问日常起居，亲切模样让方琼枝心中颇为不是滋味，张口应和道：“母亲晌午起就在厨下操持筹备，费了不少工夫，我早就饿了，可要好好品尝。”
吴氏故作不满地嗔了她一眼，“就你多话，还能短得了你的吃喝。”
话题就这么被带了过去，席上笑语连连，气氛融洽，每个人看起来都十分愉快。
从揽芷苑回来，夜色已深。
喝过醒酒汤，金粟便催促薛皎皎歇下，她嘴上应了，等人出了屋子，就绕到窗子边，看向外面的雪景。
入夜过后，雪下得越发大了，持续飘落的簌簌声，勾起了久远前的记忆。
席上饮了酒，她难得不觉冷，趴在窗边良久没有挪动。
虽然假装融入方家人一团和乐的气氛中，但她清楚，这里并不是她的家。
吴氏看似和善，但薛皎皎来方家的第一天就知道，她并不欢迎自己，甚至怀着某种莫名抵触。
派遣过来服侍的是外院未经调教的粗使仆役，梅苑连着池塘，每到冬天又湿又冷，让她总断不了药，虽单独另劈出小厨房，但食材都是府里挑拣剩下的，想换点新鲜的需要额外使银子，诸如此类不一而足，她能维持的仅是表面的光鲜，然而寄人檐下又怎能苛求太多。
远处依稀有爆竹声炸响，应是热闹的，但隔着寥落夜色，那热闹落在耳边仿佛失了真。
一弯新月遥挂天阙，冷冽俯视芸芸众生。
风中浮动着落梅